En 1981, tuvo lugar otro gran salto en la tecnología espacial. Estados Unidos desarrolló el transbordador espacial. Fue el primer sistema de transporte espacial reutilizable del mundo. Era capaz de llevar tanto a personas como materiales al espacio. El transbordador espacial era lanzado como un cohete tradicional. Lo que lo hizo diferente fue que era capaz de aterrizar como un avión. Esta naturaleza reutilizable hacia posible tener misiones más frecuentes.


Se construyeron cinco transbordadores espaciales. Se utilizaron entre los años 1981 y 2011. El programa de transbordadores espaciales apoyó muchos proyectos. Ayudó a lanzar numerosos satélites y sondas. También llevó el Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés) al espacio. El Hubble todavía está en uso hoy en día. Los transbordadores espaciales también fueron de gran ayuda en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Ahora, con la EEI completada, ¿qué seguía? En 2011, la NASA retiró sus transbordadores espaciales. Esto significaba que por primera vez en 50 años nuestros astronautas tenían que pedir aventón. Necesitaban la ayuda de otro país para llegar al espacio. La EEI les costó mucho dinero a los contribuyentes estadounidenses. Después de estar a la vanguardia de la exploración espacial durante más de 50 años, ahora necesitamos pedir un aventón.