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¿Comprarías una pizza sin saber el tamaño? Querrías saber qué tamaño de pizza vas a obtener por lo que pagaste (pequeña, mediana, o grande). Así como tú quisieras recibir lo justo, la gente a lo largo de la historia ha querido lo mismo. Para que hubiera un intercambio justo entre las personas, era necesario desarrollar unidades.

Históricamente, las unidades de medidas se obtuvieron de varias maneras. Los egipcios y babilonios usaron su cuerpo. Por ejemplo, se utilizaron manos, dedos y antebrazos. Este método causó problemas ya que la mano o el antebrazo de una persona pueden ser de un tamaño diferente al de otra. A medida que se expandían los viajes y el comercio, se necesitaron unidades de medida estándar. Estas nuevas unidades ayudaron con el comercio entre diferentes regiones y culturas. Desde estos comienzos, nuestro sistema surgió. En ciencias, el sistema de medición estándar es el Sistema métrico.

Aunque el sistema métrico es el que se utiliza más comúnmente en todo el mundo, los Estados Unidos se han resistido. Para la mayoría de las cosas cotidianas en los Estados Unidos, la medición se realiza en lo que se llama “unidades inglesas”. Ya conoces las pulgadas, pies, yardas y millas para describir la longitud. También hay onzas y libras para describir el peso. Los cuartos y galones se utilizan para describir el volumen de los líquidos. Estas son las unidades comúnmente utilizadas en los Estados Unidos.

Como te puedes imaginar, el uso de diferentes unidades puede causar problemas. Este fue el caso del orbitador de Marte de la NASA, cuando se utilizaron unidades no coincidentes (sistema inglés frente a sistema métrico).

El resultado fue la pérdida total del orbitador. Esta pérdida costó $125 millones. A pesar de que los errores pueden parecer pequeños, el costo de estos pequeños errores puede ser enorme.

¿Se te ocurre una situación en la que el uso de diferentes unidades de medida podría causar un problema?

Con la práctica, aprenderás acerca de las unidades. Aprenderás el sistema métrico. Es esencial entender la importancia de incluir unidades con todas las mediciones. Los científicos deben aprender a trabajar con otros científicos. Los científicos querrán repetir o reproducir el trabajo de otros científicos. Para ello se requerirán notas muy detalladas de la investigación que incluyan unidades para todas las cantidades. La comunicación clara sobre las unidades es fundamental. Aprender a utilizar las unidades de medida adecuadas es fundamental para la práctica correcta de las ciencias.